Глава 1. На вершине
Винтовая лестница, казалось, никогда не закончится.
Доспехи шли впереди, и с каждым их шагом раздавался тяжёлый лязг. Роза несла фонарь, освещая стёртые каменные ступени. Дети держались позади.
— Сколько... ещё... — пропыхтела Майя.
— Не знаю, — Лина тоже запыхалась. — Но мы уже очень высоко.
Сильвер молча переставлял копыта. Ему было легче — четыре ноги лучше двух на крутой лестнице.
Наконец доспехи остановились перед тяжёлой дубовой дверью. Из-за неё пробивался странный голубоватый свет и доносилось тихое гудение.
— ХОЗЯИН... ВНУТРИ... — проскрипели доспехи и отступили в сторону.
Роза посмотрела на детей. Дети посмотрели на Розу.
— Ну что ж, — сказала она. — Мы сюда за этим и шли.
Она толкнула дверь.
Глава 2. Магистр Тимофеус
Комната была круглой — как и сама башня. Вдоль стен громоздились полки с книгами, свитками, странными приборами. Повсюду лежали бумаги, исписанные мелким почерком. На столе стояли чашки с недопитым чаем — три, пять, семь чашек, некоторые с плесенью.
Но главное было в центре.
Там, на металлической подставке, висел шар. Размером с большую тыкву, он светился изнутри голубым светом и тихо гудел. А вокруг него, как вода в воронке, закручивались тонкие светящиеся нити. Они тянулись откуда-то снизу, из-за стен, и вливались в шар.
— Магия, — прошептал Сильвер. — Я её чувствую. Она течёт... сюда.
У окна, спиной ко входу, стоял старик. Очень старый, с длинной седой бородой и в тёмно-синей мантии с жёлтыми звёздами. Мантия была порвана в нескольких местах, а у самого подола не хватало небольшого лоскутка. Лина сразу узнала тёмно-синюю ткань и вышитые жёлтые звёзды.
Старик что-то бормотал себе под нос и записывал в толстую тетрадь. Он не обернулся, когда дверь открылась. Не обернулся, когда вошли четыре гостя. Не обернулся, когда Роза кашлянула.
Доспехи, вошедшие следом, тихонько приблизились к старику и осторожно дёрнули его за плечо.
— А? Что? — Старик вздрогнул и обернулся. Его глаза за толстыми очками были рассеянными и удивлёнными. — Кто вы? Откуда вы взялись?
— Мы пришли через дверь, — сказала Роза. — Ваш... дворецкий нас проводил.
— Дворецкий? — Старик посмотрел на доспехи, потом снова на гостей. — Ах да, доспехи. Я всё забываю, что они у меня есть. Но зачем вы пришли? Я никого не ждал. Я вообще-то очень занят.
— Вы — Магистр Тимофеус? — спросила Лина.
— Да, да, это я. А вы кто?
Глава 3. Непонимание
Роза выступила вперёд.
— Я наставница Роза из Школы молодых ведьм. А это мои ученицы — Лина и Майя.
И их друг Сильвер.
— Школа? — Тимофеус нахмурился. — Какая школа? Где?
— В лесу. К западу отсюда. — Роза указала в направлении окна. — Мы пришли, потому что в нашем лесу происходят странные вещи. Магия исчезает. Грибы перестали светиться. Ручей потерял волшебство. Феи лишились пыльцы. И мы выяснили, что вся магия... — она указала на светящийся шар, — течёт сюда.
Тимофеус посмотрел на шар. Потом на Розу. Потом снова на шар.
— Что? — сказал он. — Нет, нет, это невозможно. Мой аккумулятор собирает только свободную магию. Рассеянную. Ничью.
— Она была не ничья, — тихо сказал Сильвер. — Она была наша. Всего леса.
— Светлячки больше не светятся, — добавила Майя. — А ёжик Фыркун потерял волшебный нюх.
— И холодный ветер, — сказала Лина. — Посреди лета. Потому что магия, которая согревала лес, уходила к вам.
Тимофеус молчал. Он переводил взгляд с одного лица на другое. Потом посмотрел на свой шар — на светящиеся нити, которые всё ещё вливались в него со всех сторон.
— Я... — начал он и замолчал. — Я не... я не думал...
Его плечи опустились.
— Откуда берётся магия, — пробормотал он. — Это же первый вопрос. Самый первый.
Откуда в сфере будет браться магия? А я... я даже не подумал...
— Тогда почему всё, что мы исправили, не пропало снова? — спросила Лина.
Тимофеус посмотрел на светящиеся нити вокруг сферы.
— Потому что вы не просто возвращали магию, — медленно сказал он. — Вы помогали ей снова стать частью ручья, крыльев или живого существа. Такая магия уже не была свободной. Она закреплялась на своём месте, и сфера не могла вытянуть её издалека. Но рядом с башней притяжение становилось сильнее. Поэтому ваши заклинания и слабели.
Лина посмотрела на оборванный подол его мантии.
— Мы нашли в лесу кусочек этой ткани. Он зацепился за куст возле восточной тропинки, где жили светлячки.
— Так вот куда его унесло! — Тимофеус осмотрел дыру на подоле. — Несколько дней назад сфера задрожала, и из окна вырвался сильный поток воздуха. Мантия зацепилась за оконный крючок, но я был так занят, что даже не заметил, как оторвался лоскут.
Глава 4. Старый ворчун был прав
Тимофеус тяжело опустился на стул. Очки съехали на кончик носа, но он не стал их поправлять.
— Двадцать лет, — сказал он тихо. — Двадцать лет я работал над этим. Аккумулятор магии. Представляете, сколько можно сделать с таким запасом энергии? Лечить болезни, которые не поддаются обычным заклинаниям. Защищать целые города.
Путешествовать в дальние края...
Он посмотрел на шар, и в его глазах была такая печаль, что Майе стало его жалко.
— А вместо этого я... я обокрал целый лес. Всех, кто там живёт.
— Вы не специально, — сказала Лина.
— Не специально! — Тимофеус горько усмехнулся. — А знаете, что самое смешное?
Мне ведь говорили. Давным-давно. Один мой... один знакомый. Он спрашивал:
«Тимофеус, а откуда твоя сфера будет брать магию?» А я отмахнулся. Сказал, что он просто скучный практик, который ничего не понимает в теории.
Он снял очки и потёр глаза.
— Старый ворчун был прав. А я — старый дурак.
Роза переглянулась с детьми.
— Можно это остановить? — спросила она. — Выключить вашу сферу?
Тимофеус встал и подошёл к шару. Он попробовал коснуться его — но голубое сияние оттолкнуло его руку.
— Она уже накопила слишком много, — сказал он. — Я не могу к ней подступиться.
— Дайте я попробую, — Роза подняла руку для заклинания. Но ничего не произошло.
Магия не работала — слишком близко к аккумулятору.
Сильвер выступил вперёд.
— Может, мой рог...
Он осторожно приблизился к шару. Его рог начал светиться — но когда он почти коснулся сферы, голубые нити оттолкнули его, как пушинку. Сильвер отлетел назад и врезался в полку с книгами.
— Сильвер! — Лина бросилась к нему.
— Я в порядке, — единорог поднялся, потряхивая гривой. — Но она меня не пускает.
Тимофеус схватился за голову.
— Что же делать? Что же делать?
Глава 5. Последний пункт
Все молчали. Шар продолжал гудеть. Светящиеся нити всё так же вливались в него.
И тут Лина вспомнила.
— Рюкзак! — сказала она. — Записка Мастера Кремня!
Роза посмотрела на неё, потом на рюкзак, который всё ещё висел у неё за плечами.
Она так привыкла к нему, что почти забыла.
— Ты думаешь...
— Он знал про всё остальное! — Лина говорила быстро, возбуждённо. — Про холод, про дверь, про темноту, про доспехи. Может, он знал и про это?
Роза сняла рюкзак и достала записку. Она ещё перед походом прочитала все четыре пункта — но теперь под последней строкой проступали новые буквы. Чернила медленно складывались в слова.
— Здесь появился ещё один пункт, — сказала Роза.
— «Пункт пятый. Когда вы найдёте источник проблем — а вы его найдёте, если дошли до этого места — загляните в боковой карман рюкзака. Там лежит серебряный обруч. Наденьте его на сферу сверху. Он остановит поглощение. Свободная магия, которая ещё не успела осесть внутри сферы, потечёт обратно. Всё, что уже накоплено, обруч запечатает».
Тимофеус уставился на неё.
— Что? Откуда? Кто написал эту записку?
Роза не ответила. Она уже рылась в боковом кармане рюкзака.
Обруч был там. Тонкий, серебряный, с выгравированными рунами. Он слабо светился собственным светом.
— Осторожно, — сказал Тимофеус. — Сфера вас оттолкнёт, как оттолкнула единорога.
Но Роза уже подошла к шару. Она держала обруч обеими руками.
Голубые нити потянулись к ней, пытаясь оттолкнуть. Роза поморщилась — казалось, она идёт против сильного ветра. Но обруч в её руках светился всё ярче, и нити отступали перед этим светом.
Один шаг. Ещё один.
Роза подняла обруч над сферой — и опустила его.
В то же мгновение всё изменилось. Гудение прекратилось. Светящиеся нити замерли — и вдруг побежали обратно, сквозь стены, к лесу.
— Она возвращается, — прошептал Сильвер. — Магия возвращается домой.
Шар всё ещё светился голубым, но теперь это был спокойный, ровный свет. Всё, что успело накопиться внутри, обруч запечатал.
— Получилось, — выдохнула Майя.
Глава 6. Старые знакомые
Тимофеус медленно подошёл к сфере. Теперь он мог коснуться её — обруч как будто успокоил дикую магию внутри.
— Обруч с рунами запечатывания, — пробормотал он. — Работа мастерская. Кто-то готовил его специально для моей сферы. Заранее. Но кто мог знать?..
Он замолчал. Потом его глаза расширились.
— Подождите. Вы сказали — Мастер Кремень?
— Да, — кивнула Роза. — Он заведует складом волшебных вещей при нашей школе.
— Флинт, — тихо сказал Тимофеус. — Флинт Кремень. Старый ворчун с его вечными сомнениями.
— Вы его знаете? — удивилась Лина.
— Знаю ли я его! — Тимофеус невесело рассмеялся. — Мы учились вместе. Много-много лет назад. Он всегда был таким... практичным. «Тимофеус, зачем тебе эта теория?
Тимофеус, где ты возьмёшь магию для сферы? Тимофеус, ты опять забыл пообедать!» — он передразнил чей-то ворчливый голос.
— А потом? — спросила Майя.
— А потом наши пути разошлись. — Тимофеус вздохнул. — Ему были неинтересны мои эксперименты. Мне казались скучными его практические поделки. Мы поссорились. Я уехал в эту башню. Он остался... где-то там.
Он посмотрел в окно, на далёкий лес.
— Двадцать лет мы не разговаривали. А он всё это время... готовил обруч. На случай, если я наконец доделаю свою глупую сферу.
Лина переглянулась с Майей. Что-то в этой истории показалось ей знакомым.
— Вы были разные, — сказала она медленно. — Один любил теорию, другой — практику. И поэтому не могли работать вместе?
— Можно сказать и так.
Майя тоже поняла, о чём думает подруга.
— Мы тоже разные, — сказала она. — Лина всё делает по правилам, а я люблю экспериментировать. Иногда мы спорим.
— Но мы не ссоримся насовсем, — добавила Лина. — Потому что вместе у нас получается лучше, чем по отдельности.
Тимофеус долго смотрел на них.
— Вы мудрые девочки, — сказал он наконец. — Мудрее, чем два старых упрямца.
Глава 7. Подарок
Тимофеус подошёл к сфере и осторожно снял её с подставки. Теперь, под обручем, она была совсем не страшной — просто светящийся шар, тёплый и спокойный.
— Возьмите, — он протянул её Розе.
— Что? — Роза отступила на шаг. — Это ваш аккумулятор. Вы работали над ним двадцать лет.
— Поток уже вернул лесу то, что ещё не успело осесть внутри. А эту сферу я больше не хочу держать у себя. Пусть то, что осталось, послужит лесу — если вы найдёте безопасный способ.
Роза осторожно взяла сферу. Она оказалась неожиданно лёгкой.
— Мы отнесём её на школьный склад, — сказала она. — Мастер Кремень найдёт ей применение.
При упоминании имени старого знакомого лицо Тимофеуса дрогнуло.
— Передайте ему... — начал он и замолчал. — Впрочем, нет. Я сам ему скажу. Когда-нибудь.
— Почему бы не сейчас? — спросил Сильвер. — Вы могли бы пойти с нами.
Тимофеус посмотрел вокруг — на свою захламлённую лабораторию, на немытые чашки, на пыльные книги.
— Нет, — сказал он. — Сначала мне нужно... навести порядок. И пройтись по округе.
Убедиться, что больше никто не пострадал от моих экспериментов. А потом...
Он посмотрел в окно, в сторону леса.
— Потом я, возможно, наведаюсь в вашу школу. Поговорю со старым ворчуном. И может быть... — он слабо улыбнулся, — может быть, даже соглашусь преподавать теорию магии для юных ведьмочек. Если, конечно, они захотят слушать рассеянного старика.
— Захотим! — хором сказали Лина и Майя.
Глава 8. Долгий разговор
Обратный путь показался короче.
Может, потому что шли под горку. Может, потому что магия больше не утекала, и в лесу снова стало тепло. А может, потому что все были счастливы.
Сфера лежала в рюкзаке Розы — волшебном рюкзаке, который оказался намного вместительнее, чем выглядел.
К вечеру они добрались до школы. А там, на крыльце, их ждал Мастер Кремень.
Он сидел на ступеньках, маленький и сгорбленный, и чистил какой-то медный прибор тряпочкой. Когда путники показались из-за деревьев, он поднял голову.
— А, вернулись, — сказал он спокойно, будто они просто ходили за грибами. — Ну и как?
Роза остановилась прямо перед ним. Её глаза метали молнии.
— Вы знали, — сказала она. — Вы всё знали с самого начала. Про башню. Про Тимофеуса. Про сферу.
— Знал, — Кремень кивнул, не переставая тереть свой прибор.
— И всё же вы не сказали, что Тимофеус — ваш старый друг! — Роза повысила голос.
— Был другом, — поправил Кремень. — Двадцать лет назад.
— Тем более могли объяснить!
Кремень наконец отложил прибор.
— Главное я сказал ещё перед дорогой: хозяин башни вам не враг, а его машина опасна. Всё остальное было в описи.
— Пятого пункта в описи не было, — возразила Роза. — Он появился только рядом со сферой.
— Потому что чернила были связаны со сферой, — ответил Кремень. — Пока вы не нашли источник, обруч был вам не нужен.
— Настоящая опасность была, — сказал Кремень. — Тимофеус мухи не обидит, но его машина уже опустошала лес. Поэтому я не отправил детей на испытание. Я подготовил команду: с вами пошла Роза, у вас были защита, рюкзак, опись и обруч.
Роза молчала. Она всё ещё была недовольна — это было видно по её лицу.
— Хорошо, — сказала она наконец. — К походу вы нас подготовили. Но в следующий раз начните рассказ со старого друга.
Кремень хмыкнул.
— В следующий раз, — повторил он.
Кремень поднялся со ступенек.
— А теперь давайте сюда сферу. Нужно найти ей место на складе. И написать Тимофеусу, что я всё ещё жду его извинений за тот спор двадцатилетней давности.
Он помолчал и добавил, уже тише:
— Хотя, пожалуй, первым извинюсь я.
Эпилог
Той ночью Лина долго не могла заснуть.
Она лежала в своей комнате на опушке леса и смотрела в окно. За окном светили звёзды — яркие, как раньше. Магия вернулась в лес.
Она думала о двух стариках — о рассеянном мечтателе Тимофеусе и практичном ворчуне Кремне. Они были такими разными, что не смогли остаться друзьями.
А потом она подумала о Майе. О том, как они спорят из-за каждой мелочи. Как Майя хочет всё попробовать сразу, а Лина — сначала прочитать инструкцию. Как иногда ей кажется, что они слишком разные.
Но они не перестают дружить. Потому что вместе — они сильнее.
«Мы не повторим их ошибку», — подумала Лина, засыпая.
За окном, где-то далеко на востоке, в белой башне старый маг тоже смотрел на звёзды. И думал о том, что пора бы навестить старого друга.
А в подвале школы, на полке волшебного склада, тихо светилась сфера — полная магии и готовая когда-нибудь пригодиться для чего-нибудь хорошего.
