Глава 1. По знакомой тропинке
Утро выдалось ясным и тихим. Роза шла впереди, за плечами у неё висел объёмный серый рюкзак от Мастера Кремня. Дети шагали следом.
Тропинка была знакомой. Они уже ходили по ней — в тот день, когда решили не ждать Розу и отправились к башне сами.
— Странно, — сказала Майя, перепрыгивая через корень. — Мы же этот путь за полдня прошли. Туда и обратно. А готовились три дня.
— Четыре, — поправила Лина. — Если считать тот день, когда Роза варила зелья.
— Четыре дня готовиться, чтобы пройти полдня пути, — Майя покачала головой. — Взрослые иногда такие... основательные.
Сильвер шёл рядом с ней, его серебристая грива покачивалась в такт шагам.
— Мой папа говорит, что торопливость — враг волшебства, — сказал он. — Но я никогда не понимал, что это значит.
— Это значит, что взрослые любят всё усложнять, — хихикнула Майя.
Роза, не оборачиваясь, сказала:
— Это значит, что некоторые вещи нельзя сделать быстрее, как бы ни хотелось.
Майя закатила глаза, но промолчала.
Они шли дальше. Лес вокруг был тихим — слишком тихим, как показалось Лине. Ни птиц, ни шороха в кустах. Как будто всё живое попряталось.
— А что мы будем делать, когда дойдём? — спросила она. — Просто постучим и скажем «здравствуйте, вы тут случайно не воруете магию у всего леса»?
— Примерно так, — кивнула Роза. — Только вежливее.
— А если он не захочет разговаривать?
— Тогда будем думать.
— А если он... злой?
Роза остановилась и обернулась. Посмотрела на Лину серьёзно, но без тревоги.
— Мастер Кремень сказал, что хозяин башни нам не враг, — напомнила Роза. — Я ему верю. Но безобидный человек тоже может создать опасную вещь. Мы не знаем, что ждёт нас внутри. Именно поэтому мы готовились.
— И для этого у нас есть рюкзак.
Она похлопала по серой ткани.
— Мастер Кремень собирает такие рюкзаки шестьдесят лет. Он знает, что может понадобиться. Я доверяю ему.
— Но откуда он знает, что понадобится именно нам? — не унималась Лина. — Он же никогда не был у этой башни. Или был?
Роза пожала плечами.
— Хороший вопрос. Может, спросим у него, когда вернёмся.
Она развернулась и пошла дальше. Дети переглянулись и поспешили за ней.
Глава 2. На краю поля
Лес закончился внезапно — как будто кто-то провёл черту и сказал «дальше деревьям нельзя». Впереди лежало поле. Высокая трава, серое небо, а вдалеке — белая башня.
— Вот она, — прошептала Майя.
В прошлый раз они смотрели на башню издалека и не решились идти дальше. Теперь всё было иначе.
Теперь с ними была наставница Роза.
Хотя башня всё равно выглядела... неприятно. Высокая, тонкая, одинокая посреди пустого поля. Как палец, указывающий в небо.
— Стойте, — сказала Роза.
Она сняла с плеча рюкзак и поставила его на землю. Потом достала из кармана мантии четыре маленьких пузырька с золотистой жидкостью.
— Выпейте. Все.
— Что это? — спросила Лина.
— Защита. — Роза раздала пузырьки детям и оставила один себе. — Вы рассказывали, что в прошлый раз чувствовали, как магия уходит. Это зелье не поможет вам колдовать внутри башни — там, похоже, вообще ничего не работает. Но оно защитит от потери магии насовсем.
Она посмотрела на каждого из них по очереди.
— Пейте. До дна.
Зелье оказалось сладковатым, с привкусом мёда и чего-то горького, травяного. Сильвер смешно сморщил нос и фыркнул.
— Невкусно, — сказал он.
— Зато надёжно. — Роза спрятала пустые пузырьки обратно в карман. — Теперь идём. И держитесь рядом.
Они ступили в высокую траву. Башня впереди как будто стала ближе. Или это только казалось.
Глава 3. Первый пункт
Холод пришёл, когда они прошли примерно половину пути.
Сначала Майя подумала, что ей показалось. Просто ветерок. Но ветерок не уходил. Он забирался под мантию, холодил пальцы, кусал щёки.
— Х-холодно, — Сильвер прижался ближе к Лине. Его серебристая грива взъерошилась.
— Как в прошлый раз, — кивнула та. Её губы уже начали синеть.
Майя хотела создать «воздушное одеяло» — своё любимое заклинание, которое она сама придумала. Она взмахнула рукой, прошептала знакомые слова... Ничего. Даже искорки не появилось. Пальцы остались пустыми и холодными.
— Не работает, — сказала она упавшим голосом. — Совсем.
— Я предупреждала. — Роза остановилась и снова сняла рюкзак.
Роза достала опись, которую внимательно изучила ещё на складе.
— Пункт первый. Волшебные одеяла, — сказала она. — Как раз вовремя.
Она быстро перечитала нужные строки:
— «Когда при приближении к башне вы поймёте, что из-за потери магии становится холодно, достаньте волшебные одеяла. Они не просто сохраняют тепло, но и сами его дают. Это не даст вам замёрзнуть до самой башни».
Роза запустила руку в рюкзак и достала четыре одеяла — тонкие, лёгкие, серебристые, почти невесомые.
— Накидывайте на плечи.
Майя накинула одеяло — и сразу почувствовала тепло. Мягкое, уютное, обволакивающее. Как будто она сидела у камина дома, а мама принесла ей горячего молока с мёдом.
— Ого, — выдохнул Сильвер, кутаясь в своё одеяло. Он обмотался почти целиком, только голова и рог торчали наружу. — Тёплое! Очень тёплое!
— Откуда он знал? — Лина с подозрением посмотрела на записку в руках Розы. — Откуда Мастер Кремень знал, что нам понадобятся именно одеяла?
Майя открыла рот, чтобы сказать «да, странно!» — но потом вспомнила.
— Подожди. Мы же сами ему рассказали. Помнишь? Там, на складе. Про холодный ветер, про то, как мёрзли в прошлый раз, как у меня заклинание перестало работать.
— Точно, — Лина немного смутилась. — Я забыла.
— Мастер Кремень не забыл, — сказала Роза, и в её голосе было что-то похожее на уважение. — Он слушает внимательнее, чем кажется. Идёмте.
Они пошли дальше. В серебристых одеялах, сквозь холод, который больше не мог до них добраться.
Глава 4. Дверь
Башня вблизи оказалась ещё выше, чем издалека. Белые камни, узкие окна-бойницы, острая крыша, уходящая в серое небо. Камни были старыми, потрескавшимися, кое-где поросли мхом.
И дверь.
Огромная, железная, покрытая рыжей ржавчиной. Такой толстой, что казалось — дверь не открывали сто лет. Или двести.
Роза подошла и толкнула её плечом. Дверь не шелохнулась. Она толкнула сильнее, упёрлась обеими руками.
Ничего. Потянула на себя. Тоже ничего.
— Заржавела, — сказала она, отряхивая ладони. Они стали рыжими от ржавчины. — Похоже, её не открывали очень, очень много лет.
— Может, постучать? — предложила Майя. — Вдруг услышат?
Роза постучала — гулкий звук разнёсся по пустому полю, отразился от стен башни и затих. Они подождали.
Никто не ответил. Никаких шагов, никакого движения за дверью.
— И что теперь? — Лина оглянулась назад. Поле вокруг было пустым и холодным. Лес казался очень далёким. Башня не собиралась их впускать.
— Не можем же мы просто повернуться и уйти, — сказал Сильвер. — Мы так долго сюда шли!
Роза не ответила. Вместо этого она снова достала записку Мастера Кремня и развернула её.
— «Пункт второй», — прочитала она вслух. — «Скорее всего, вас ждёт старая дверь. Достаньте из рюкзака маслёнку. Капните пару раз куда угодно — волшебное масло само очистит дверь от ржавчины».
Роза замолчала. Посмотрела на записку. Потом на дверь. Потом снова на записку.
— Откуда он знал про дверь? — тихо спросила она. — Мы ему про дверь не рассказывали. Мы сами её раньше не видели.
— Может, он тут бывал когда-то? — предположил Сильвер.
— Может быть...
Роза покачала головой, но ничего больше не сказала. Достала из рюкзака маленькую медную маслёнку — старую, потёртую, с длинным тонким носиком. Капнула на дверь — раз, два.
И замерла.
Масло растеклось по железу, как живое. Оно ползло по двери, впитывая ржавчину, оставляя за собой чистый, блестящий металл. Рыжие пятна исчезали одно за другим. Через минуту дверь сияла, будто её только вчера выковали и повесили.
Роза снова толкнула — и дверь легко, совершенно бесшумно открылась.
За ней была темнота.
Глава 5. Темнота
— Эй! — позвала Майя в темноту. Её голос улетел куда-то вглубь башни и пропал, как камешек в колодец.
— Есть тут кто-нибудь?
Тишина.
— Мы пришли поговорить! — попробовала Лина. — Мы не хотим ничего плохого!
Снова тишина. Ни звука, ни движения, ни огонька.
— Может, никого нет дома? — прошептал Сильвер. Его голос дрожал. — Может, хозяин куда-то ушёл?
— Есть только один способ узнать. — Роза шагнула внутрь, в темноту. — Идёмте. Держитесь рядом. И что бы ни случилось — не разбегайтесь.
Они вошли. Темнота окружила их со всех сторон, густая и плотная. Пахло пылью, старыми камнями и чем-то металлическим. Холодный воздух неподвижно висел вокруг.
Майя сделала несколько шагов и поняла, что не видит даже собственных пальцев. Она вытянула руку перед собой — и рука просто исчезла в черноте.
— Лина? — позвала она. — Ты где?
— Тут, — голос Лины раздался совсем рядом. — Держу Сильвера за гриву.
— А я держу Розу за мантию, — добавил Сильвер.
И тут дверь за ними захлопнулась.
БАМ!
Звук был такой громкий, что Майя подпрыгнула. Сильвер вскрикнул. Где-то в темноте Лина охнула.
Стало так темно, так абсолютно, непроглядно темно, что у Майи закружилась голова.
А потом они услышали звук.
Лязг. Скрежет металла о камень. Тяжёлые шаги — где-то наверху, над их головами. И эти шаги приближались.
— Что это? — голос Лины дрожал.
— Не знаю. — Роза говорила спокойно, но Майя слышала, как она торопливо копается в рюкзаке, гремя какими-то предметами. — Сильвер, попробуй открыть дверь.
Сильвер бросился туда, где должна была быть дверь. Майя услышала, как он упёрся в неё, толкал, бил копытом по железу.
— Не открывается! — крикнул он. Голос звенел от страха. — Она застряла! Или заперта!
Шаги наверху становились громче. Ближе. Кто-то — или что-то — спускалось по лестнице. Медленно.
Тяжело. С металлическим лязгом на каждом шагу.
— Кристалис стоппарэ! — выкрикнула Лина заклинание остановки, взмахнув рукой в темноте.
Ничего не произошло. Ни искры, ни вспышки.
— Фризио! — попробовала Майя заклинание заморозки.
Тоже ничего. Темнота. Тишина. И шаги — всё ближе и ближе.
Магия не работала.
Глава 6. Фонарь
— Есть!
Роза что-то достала из рюкзака — и вспыхнул свет.
Яркий, тёплый, золотистый. Он залил всё вокруг, разогнал темноту по углам, как стаю испуганных мышей.
Майя зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза — увидела, где они находятся.
Круглый зал с каменными стенами. Высокий потолок, теряющийся в тени. Винтовая лестница вдоль стены, уходящая куда-то наверх. Пыльный каменный пол, на котором остались их следы. Паутина в углах. И больше ничего — ни мебели, ни картин, ни ковров. Пустота.
И доспехи.
Рыцарские доспехи — полный комплект, от шлема с забралом до железных сапог — стояли в трёх шагах от них. Прямо на лестнице. Тяжёлые, тёмные, покрытые пылью.
Пустые. Без человека внутри.
Но они только что двигались. Майя была абсолютно уверена. Это их шаги они слышали.
Сильвер попятился, прижался спиной к двери.
Доспехи сделали шаг вперёд. Вниз по лестнице.
ЛЯЗГ.
Ещё шаг.
ЛЯЗГ.
Железная перчатка качнулась. Шлем повернулся — медленно, со скрипом — в их сторону.
— Роза... — прошептала Лина.
— Пункт четвёртый, — сказала Роза, уже разворачивая записку. — «Ходячие доспехи. Не бойтесь, это просто дворецкий. Попросите его проводить вас к хозяину башни».
Повисла тишина.
Доспехи стояли неподвижно. Шлем был повёрнут прямо к ним — туда, где должно было быть лицо. Но за решёткой забрала была только темнота. Пустота. Ничего.
Майя затаила дыхание.
А потом из шлема раздался голос.
Скрипучий. Металлический. Как будто кто-то провёл ржавым железом по ржавому железу.
— ДОБРО... ПОЖАЛОВАТЬ... В БАШНЮ... ГОСПОДИНА... МАГИСТРА... ТИМОФЕУСА...
Сильвер отпрянул так резко, что чуть не сбил Лину с ног. Его глаза были огромными от страха.
Доспехи не обратили на это внимания.
— ...ИДИТЕ... ЗА МНОЙ...
Они развернулись — медленно, со скрежетом — и начали подниматься по лестнице. Один тяжёлый шаг за другим. ЛЯЗГ. ЛЯЗГ. ЛЯЗГ.
Никто не двигался. Все смотрели вслед доспехам.
— Это было... приглашение? — прошептала Майя наконец.
— Похоже на то, — так же тихо ответила Роза. — Очень... гостеприимное.
Глава 7. Вопросы без ответов
Сильвер всё ещё прижимался к двери. Его ноги дрожали.
— Они... они сказали «добро пожаловать», — пробормотал он. — Это ведь хорошо? Это ведь значит, что нас не... не съедят?
— Доспехи никого не едят, — сказала Лина, хотя голос у неё тоже был не очень уверенный. — У них даже рта нет.
— Зато есть руки, — мрачно заметила Майя. — И меч. Ты видела меч на поясе?
— Хватит, — Роза подняла руку. — Все успокойтесь. Дайте мне подумать.
Она снова посмотрела на записку Мастера Кремня. Перечитала. Потом ещё раз.
— Дверь, — сказала она медленно. — Темнота. Фонарь. Доспехи. Дворецкий. Хозяин башни.
— Что? — не поняла Лина.
— Он всё знал, — Роза покачала головой, и в её голосе было что-то странное. Не страх, не злость. Скорее... изумление. — Мастер Кремень. Он знал про ржавую дверь. Знал, что внутри будет темно. Знал про ходячие доспехи. Он даже знал, что хозяина зовут... как там... Магистр Тимофеус.
— Может, он тут бывал? — снова предположил Сильвер. — Давным-давно?
— Может быть. Но тогда почему он нам сразу не сказал? — Роза сложила записку и спрятала в карман. — Почему не рассказал, что нас ждёт? Почему эти загадочные «пункты» вместо простого объяснения?
Никто не ответил. Доспехи уже поднялись на несколько пролётов вверх, но всё ещё были видны в свете фонаря. Они остановились и ждали.
— Может, он хотел, чтобы мы сами всё увидели? — тихо сказала Майя. — Мама иногда так делает. Не рассказывает, а показывает. Говорит, что так лучше запоминается.
— Может быть, — повторила Роза. Но по её лицу было видно, что она не до конца в это верит.
Лина вдруг вспомнила кое-что.
— А помните, — сказала она, — как мы злились, что Роза так долго собирается? Четыре дня! Мы думали — зачем столько, если тут полдня пути?
Майя кивнула. Она помнила. Она сама ворчала больше всех.
— А теперь представьте, — продолжила Лина, — что мы пришли сюда без этого рюкзака. Без одеял. Без масла. Без фонаря. Без записки.
Все замолчали.
Представили.
Холод, от которого не спрятаться. Дверь, которую не открыть. Темнота, из которой не выбраться. Доспехи, которых не понять.
— Мы бы даже внутрь не попали, — тихо сказал Сильвер.
— Или попали бы, но не вышли бы, — добавила Майя.
Роза посмотрела на них. Потом на рюкзак. Потом наверх, где ждали доспехи.
— Когда вернёмся, — сказала она, — у меня будет очень долгий разговор с Мастером Кремнём. Очень долгий и очень серьёзный.
Она закинула рюкзак на плечо.
— Но сначала — нужно узнать, кто такой этот Магистр Тимофеус и почему он забирает магию у всего леса.
Она начала подниматься по лестнице. Дети переглянулись — и пошли за ней.
Доспехи, увидев, что гости наконец двинулись, тоже продолжили путь наверх. ЛЯЗГ. ЛЯЗГ. ЛЯЗГ.
Фонарь освещал старые каменные ступени, стёртые тысячами шагов. Паутину на стенах. Узкие окна-бойницы, за которыми было серое небо.
Где-то наверху их ждал хозяин башни.
