Глава 1. Утро, которое не хотело ждать
Лина проснулась, когда солнце только-только показалось над верхушками сосен. Она села в кровати и сразу вспомнила: сегодня!
Сегодня они пойдут по следу!
Вчера вечером наставница Роза сделала волшебное зелье, и от лоскутка ткани со звездой протянулась золотая ниточка — тонкая, как паутинка, только из света. Ниточка указывала на восток. Туда, где прятался тот, кто забирал магию из леса.
«Завтра утром мы отправимся. Вместе», — сказала Роза.
Лина оделась так быстро, что чуть не надела платье задом наперёд.
Схватила сумку и выбежала из дома, даже не позавтракав. Мама что-то крикнула вслед, но Лина уже бежала по тропинке.
До домика Майи было пятнадцать минут через сосновую рощу. Лина почти бежала. Утренний лес пах хвоей и росой, птицы только начинали просыпаться. Где-то стучал дятел, и белка возмущённо цокала с ветки, когда Лина пробежала мимо.
Майя уже ждала на крыльце. Она сидела на ступеньках, болтая ногами, и подскочила, как только увидела подругу.
— Ты тоже не могла спать? — спросила она вместо приветствия.
— Почти не спала, — призналась Лина. — Всё думала про сегодня.
Как мы пойдём по следу, и что найдём в конце...
— Я тоже! — Майя схватила её за руку. — Мама сказала, что я всю ночь вертелась. Пошли скорее! Роза, наверное, уже ждёт!
Они побежали к школе. Тропинка вилась между деревьями, солнечные лучи пробивались сквозь кроны и рисовали на земле золотые пятна.
— Как думаешь, — спросила Майя на бегу, — что мы там найдём? На востоке?
— Не знаю, — ответила Лина. — Может, заброшенную хижину? Или пещеру?
— Или логово!
— Чьё логово?
— Ну... того, кто забирает магию. Может, это какой-нибудь магический зверь? Который питается магией?
Лина нахмурилась.
— Звери не носят одежду со звёздами.
— Тоже верно, — согласилась Майя.
Они выбежали из рощи, и впереди показалась школа — старое каменное здание, увитое плющом.
Глава 2. Записка на двери
Но у дверей школы их ждал сюрприз. На двери висела записка, написанная знакомым почерком наставницы Розы:
«Срочная проверка школы. Приехала Старшая Ведьма из города.
Буду занята до обеда. ЖДИТЕ. Роза.»
Слово «ждите» было подчёркнуто два раза.
— До обеда? — Майя посмотрела на небо. Солнце только поднялось.
До обеда ещё полдня!
— Старшая Ведьма... — протянула Лина. — Это серьёзно. Она приезжает только раз в год, на большую проверку.
— Но почему именно сегодня?!
Лина пожала плечами. Старшая Ведьма не спрашивала разрешения у школьниц.
Майя подёргала ручку двери. Заперто.
— Может, Роза оставила лоскуток внутри? — с надеждой спросила она, заглядывая в окно.
— Нет, смотри.
На подоконнике, за стеклом, лежал свёрнутый кусочек синей ткани.
Лина видела, как от него тянется тонкая золотая ниточка — прямо сквозь стекло, куда-то на восток. Ниточка мерцала в утреннем свете, как застывший солнечный луч.
— Она его, видимо, положила, чтобы мы знали — след на месте, — сказала Лина.
Они сели на ступеньки крыльца. Камень был холодный от ночи.
— Полдня, — вздохнула Майя. — Целых полдня. Что мы будем делать полдня?
Лина не ответила. Она смотрела на золотую ниточку. Та была такая тонкая, такая хрупкая. Что если она исчезнет, пока они ждут? Что если тот, кто забирает магию, уйдёт куда-то ещё?
Прошло десять минут. Майя ковыряла веточкой землю. Лина не отрывала глаз от окна.
— Майя, — сказала она наконец. — А что если мы... просто посмотрим?
— Посмотрим?
— Ну, пойдём немножко по следу. Недалеко! Просто разведаем, куда он ведёт. И вернёмся до обеда. Роза даже не узнает.
Майя перестала ковырять землю.
— Она сказала ждать...
— Она сказала, что пойдём вместе. Но она занята! А мы ведь уже большие. Мы справились с феями, с ручьём, с Фыркуном...
— И со светлячками, — добавила Майя. — И с золотой пыльцой.
— Вот именно! — Лина встала и отряхнула платье. — Мы просто посмотрим. Пройдём чуть-чуть по следу, запомним дорогу и вернёмся.
Когда Роза освободится, мы уже будем знать, куда идти. Это же поможет!
Майя прикусила губу. Она смотрела то на записку, то на подругу, то на золотую ниточку за стеклом.
— Ладно, — сказала она наконец. — Но сначала позовём Сильвера.
Он чувствует магию. С ним безопаснее.
— Отлично! — Лина уже направилась к тропинке. — Он должен быть на Солнечной опушке. Мы же вчера договорились там встретиться утром!
Глава 3. Воздушные одеяла
Сильвер и правда ждал на Солнечной опушке. Он стоял среди трёхцветных цветов — красных, голубых и золотых — и его белая шкура казалась ещё белее на их фоне. Когда девочки появились из-за деревьев, он радостно затряс серебристой гривой.
— Наконец-то! Я уже думал, вы забыли!
— Роза занята, — объяснила Майя, переводя дух после бега. — Проверка школы. Приехала Старшая Ведьма из города.
— Мы решили пойти на разведку сами, — добавила Лина. — Пройдём немного по следу, посмотрим куда ведёт, и вернёмся до обеда. Ты с нами?
Единорог переступил копытами. Его маленький рог чуть засветился — так всегда бывало, когда он волновался.
— А это... не опасно?
— Мы далеко не пойдём, — заверила Лина. — Просто посмотрим, куда ведёт след. И сразу назад.
— К тому же, — Майя погладила его по шее, — ты чувствуешь потоки магии. Если что-то будет не так, ты сразу заметишь.
Сильвер подумал. Потом кивнул.
— Ладно. Я пойду с вами. Вместе не так страшно.
Они вернулись к школе. Лина осторожно открыла окно — оно было не заперто, только прикрыто — и взяла лоскуток ткани.
Золотая ниточка сразу засияла ярче. Она тянулась между деревьями, указывая путь на восток, как волшебный компас.
— Красиво, — прошептал Сильвер.
— Идём, — сказала Лина.
Они двинулись по следу. Сначала тропинка шла через знакомые места — мимо старого дуба, где жила Мудрая Сова (к счастью, она ещё спала), мимо поляны с грибами-светлячками, мимо зарослей малины, откуда вкусно пахло спелыми ягодами.
Потом лес стал незнакомым. Деревья росли реже, подлесок — гуще.
Тропинок здесь не было, и они шли просто через лес, следуя за золотой ниточкой.
Прошло полчаса. Может, больше.
— Странно, — вдруг сказал Сильвер. Он остановился и повёл ушами.
— Что такое? — спросила Майя.
— Как будто холодает. — Он поёжился, хотя солнце светило ярко. — Не снаружи. Внутри.
Лина посмотрела вокруг. Лес выглядел обычно. Листья шелестели, птицы пели. Но что-то и правда было не так. Как будто воздух стал... пустее?
— Я тоже чувствую, — сказала Майя и обхватила себя руками. — Как будто сквозняк, только ниоткуда.
Она вдруг улыбнулась.
— О! Подождите. Я кое-что придумала!
Майя достала палочку и нахмурилась, вспоминая.
— Помнишь заклинание тёплого ветра? — спросила она у Лины. — И заклинание воздушной подушки?
— Конечно помню. Мы их на втором году учили.
— А что если их соединить? — глаза Майи заблестели. — Я уже пробовала на прошлой неделе, но тогда не очень получилось. А сейчас...
Она начала рисовать в воздухе сложный узор — сначала круг, потом спираль внутри, потом несколько завитков по краям. Это было похоже на помесь двух известных заклинаний, но с чем-то новым добавленным посередине.
— Вентус калидус формаре! — произнесла Майя и взмахнула палочкой.
Вокруг каждого из них — вокруг Лины, Майи и Сильвера — появилось что-то вроде мерцающего кокона. Мягкое золотистое сияние, а внутри — тёплый воздух, обнимающий со всех сторон, как невидимое одеяло.
— Воздушные одеяла! — гордо сказала Майя. — Я их сама придумала! Смотрите — они держатся сами, не надо всё время поддерживать заклинание!
Сильвер повёл ушами и удивлённо моргнул.
— Тепло, — сказал он. — По-настоящему тепло. Как... как когда рядом с мамой стоишь.
— Майя, ты молодец! — Лина обняла подругу. Сквозь тёплые коконы объятие получилось немного странным, как будто между ними была подушка из воздуха.
— Ну, Роза сказала бы, что я должна была сначала записать формулу и проверить на совместимость компонентов, — хихикнула Майя. — Но оно работает! Должно держаться минимум час.
Они пошли дальше. В тёплых одеялах странный внутренний холод почти не чувствовался. Золотая ниточка по-прежнему указывала путь.
Глава 4. Холод без холода
Но чем дальше на восток они шли, тем страннее становилось.
Сначала Лина заметила, что птицы перестали петь. Потом — что деревья стоят какие-то поникшие, хотя листья на них зелёные и вроде бы здоровые. Потом — что цветов под ногами совсем нет. Только трава, и та какая-то бледная.
— Мне не нравится, — сказал Сильвер. Его уши прижались к голове, а маленький рог потускнел. — Здесь... здесь магия какая-то неправильная.
— Неправильная как? — спросила Лина.
Сильвер помолчал, пытаясь подобрать слова.
— Как будто она... течёт, — сказал он наконец. — Утекает куда-то. — Он указал рогом вперёд. — Туда. Всё время туда. Я чувствую, как она мимо меня проходит, и не могу остановить.
Лина посмотрела на своё воздушное одеяло. Оно всё ещё мерцало, но... не так ярко, как раньше? Золотистое сияние стало бледнее, почти прозрачным.
— Майя, — сказала она осторожно. — Твоё заклинание...
Майя подняла руку. Тёплый кокон вокруг неё стал почти невидимым.
Она провела пальцами по воздуху, и пальцы прошли сквозь то место, где раньше было плотное мерцание.
— Я не понимаю, — нахмурилась она. — Оно должно держаться час, не меньше. А прошло только...
— Двадцать минут, — закончила Лина, глянув на положение солнца.
— Может, чуть больше.
Они переглянулись.
— Может, я что-то не так сделала? — Майя достала палочку и попробовала усилить заклинание. Добавила ещё один жест, повторила последнюю часть формулы. Одеяло на мгновение засияло ярче — почти как вначале — и тут же потускнело снова, как свечка на ветру.
— Дело не в тебе, — сказал Сильвер. Его голос звучал тихо и серьёзно, совсем не как обычно. — Дело в этом месте. Магия уходит. Я чувствую — она как вода, которая стекает в воронку. И воронка — там, впереди.
Он указал рогом на восток. Туда же, куда тянулась золотая ниточка.
Они прошли ещё немного. Воздушные одеяла таяли всё быстрее. Уже было не тепло — просто не так холодно, как без них. Лина чувствовала, как странный внутренний холод пробирается сквозь слабеющее заклинание.
И тут деревья кончились.
Они вышли на край леса. Перед ними открылось большое поле, покрытое высокой травой. Трава была странного серо-зелёного цвета, словно выцветшая на солнце, хотя солнце здесь светило так же ярко, как везде. Ни цветка, ни бабочки, ни кузнечика — только эта блёклая трава до самого горизонта.
А на горизонте...
— Смотрите, — прошептала Лина.
Там, куда указывала золотая ниточка, поднималась башня. Белая, высокая, тонкая — она стояла посреди поля, как палец, указывающий в небо. Даже отсюда, издалека, было видно, что она старая — очень старая. Камни потемнели от времени, а верхушка чуть накренилась.
— Башня, — прошептала Майя.
— Вот оно что, — сказала Лина. — Вот куда ведёт след.
Она сделала шаг вперёд, на поле.
Но Сильвер не двинулся с места.
— Подожди, — сказал он.
Глава 5. Спор на краю поля
— Подожди, — повторил Сильвер. — Посмотри на себя.
Лина опустила глаза. Её воздушное одеяло почти исчезло. Остались только слабые искорки, кружащиеся вокруг плеч, как потерявшиеся светлячки.
— И что? — сказала она, хотя внутри что-то сжалось. — Мы почти дошли! Вон она, башня! Надо просто пересечь поле!
— Лина... — начала Майя.
— Это неправильно! — Лина повернулась к друзьям. В её глазах стояли слёзы — не от страха, от злости. — Вы не понимаете? Кто-то сидит в этой башне и ворует нашу магию! У грибов, у ручья, у фей, у Фыркуна, у светлячков! Они ни в чём не виноваты, а кто-то просто забирает у них волшебство! Это несправедливо, и мы должны это остановить!
— Я знаю, — тихо сказала Майя. — Я тоже хочу остановить. Но...
— Но что?!
Майя показала на свои руки. Воздушного одеяла вокруг неё не осталось совсем. Ни искорки, ни мерцания. Ничего. Только обычный воздух.
— Оно исчезло, — сказала Майя. — Совсем. А ведь я только полчаса назад его сделала. Заклинание, которое должно держаться час, растаяло за полчаса. Здесь, на краю. А там... — она указала на поле, — там будет ещё хуже. Гораздо хуже.
Лина молчала, глядя на башню.
— Я попробую ещё раз, — сказала она и достала свою палочку. — Вентус калидус формаре!
Она взмахнула палочкой, повторяя движения Майи. Из кончика вырвались золотые искры... и тут же погасли, как будто их задул невидимый ветер.
Лина попробовала снова. И снова. Искры становились всё слабее.
— Видишь? — тихо сказала Майя. — Даже отсюда уже трудно колдовать. А что если мы пойдём туда, — она указала на башню, — и потеряем магию? Не заклинание — а настоящую магию? Нашу?
Навсегда?
— Мы не можем... — начала Лина.
— Перестанем быть ведьмами, — сказала Майя, и голос её дрожал. — Больше не сможем помогать никому. Никогда. Потухнем, как те светлячки. Помнишь, какие они были, когда мы их нашли? Тусклые, слабые, еле живые. Ты этого хочешь? Для нас?
Сильвер подошёл ближе и осторожно тронул Лину носом.
— Там, впереди, — сказал он тихо, — совсем плохо. Как будто яма.
Большая, глубокая яма, в которую всё падает. Вся магия. Я чувствую, как она туда утекает, и мне от этого... больно. Здесь, — он показал на свой рог. — Если мы войдём туда, я не знаю, что будет. Но ничего хорошего.
Лина стояла на краю поля и смотрела на белую башню. Так близко.
Всего несколько сотен шагов через поле. Можно добежать за пять минут.
Но что потом?
— Мы же хотели просто посмотреть, — сказала вдруг Майя. — Помнишь? Просто разведать. Узнать, куда ведёт след. Мы узнали! Вот она, башня. Мы можем вернуться и рассказать Розе. Она придумает, как защититься. Она умнее нас. Опытнее.
— А если она не сможет? — спросила Лина.
— Сможет. Она наставница. А даже если не сможет... — Майя запнулась. — Даже если не сможет сама, она найдёт того, кто сможет.
Может, Старшую Ведьму попросит. Или ещё кого-нибудь. Но мы — мы не сможем ничего сделать, если потеряем магию по дороге.
Лина долго молчала. Ветер шевелил её волосы. Золотая ниточка от лоскутка тянулась к башне, тонкая и упрямая.
— Я не хочу уходить, — прошептала она наконец.
— Я тоже, — сказала Майя. Она подошла и взяла Лину за руку. — Но иногда... иногда надо отступить, чтобы вернуться сильнее. Помнишь, как мы лечили Фыркуна? Шаг за шагом. Три этапа. Нельзя было ускорить, нельзя было перепрыгнуть. Если бы мы попробовали всё сразу — ничего бы не вышло.
— Это другое.
— Это такое же. — Майя сжала её руку. — Мы нашли башню. Мы знаем, где искать. Это первый шаг. Но мы не готовы ко второму. Нам нужна помощь. Нам нужно подготовиться.
Сильвер кивнул.
— Моя мама говорит: умный не тот, кто никогда не отступает. Умный тот, кто знает, когда нужно отступить.
Лина смотрела на башню ещё долго. Целую минуту. Две.
Потом медленно кивнула.
— Ладно, — сказала она. — Возвращаемся.
Она повернулась спиной к белой башне. Это было самое трудное, что она делала в жизни.
Глава 6. Обратный путь
Они шли назад молча.
Первые несколько минут никто не говорил ни слова. Лина шла последней, то и дело оглядываясь. Башня становилась всё меньше за деревьями, пока совсем не скрылась из виду.
Странный внутренний холод отступал с каждым шагом. Сначала Лина даже не заметила, но потом вдруг поняла — дышать стало легче.
Как будто что-то давило на грудь, а теперь отпустило.
Когда они прошли примерно половину пути обратно, Майя остановилась.
— Подождите, — сказала она. — Хочу попробовать кое-что.
Она достала палочку и произнесла заклинание воздушного одеяла.
На этот раз из палочки вырвался яркий золотой свет, и вокруг Майи появился мерцающий кокон — плотный, тёплый, как будто ничего не случилось.
— Работает! — сказала она с облегчением. — Смотрите, как ярко!
Она быстро создала одеяла для Лины и Сильвера. Заклинание слушалось легко, без всяких усилий.
— Значит, магия вернулась, — сказал Сильвер. Его рог снова светился, как обычно. — Чем дальше от башни, тем лучше. Я чувствую — здесь уже нормально. Почти как дома.
Они пошли дальше. Лес постепенно становился знакомым. Вот заросли малины, вот поляна с грибами-светлячками (синие шляпки слабо мерцали в тени), вот развилка троп...
— Мы даже не узнали, кто там живёт, — сказала Лина. Это были её первые слова с тех пор, как они повернули назад.
— Узнаем, — ответила Майя. — Вместе с Розой. Она придумает, как защититься от этого... от этой воронки.
— А если не придумает?
— Придумает. Или найдёт того, кто придумает.
Сильвер шёл рядом с Линой. Его копыта мягко ступали по траве.
— Знаешь, — сказал он, — моя мама всегда говорит, что самое трудное — не идти вперёд. Самое трудное — остановиться, когда нужно.
Ты сегодня сделала что-то очень трудное.
Лина не ответила, но чуть-чуть улыбнулась.
Они вышли на знакомую тропинку, ведущую к школе. Солнце стояло ещё высоко — до обеда было далеко. Они успели.
— Как мы скажем Розе? — вдруг спросила Майя. — Она же сказала ждать. А мы не дождались. Она рассердится.
— Скажем правду, — ответила Лина. — Что не утерпели. Что пошли сами.
— И что струсили и убежали?
— Мы не струсили. — Лина остановилась и посмотрела на подругу. — Мы решили вернуться. Это разное.
— Но башню-то мы нашли, — добавил Сильвер. — Это важно. Мы разведали дорогу.
Майя кивнула, но всё ещё выглядела неуверенно.
Сильвер вдруг остановился и поднял уши.
— Тихо, — сказал он. — Кто-то идёт.
Глава 7. Встреча на тропинке
Из-за поворота показалась знакомая фигура в тёмно-зелёной мантии.
Наставница Роза шла быстро, почти бежала. Полы её мантии развевались, а на лице застыло выражение, которого девочки никогда раньше не видели. Она выглядела... испуганной?
Роза увидела детей — и остановилась как вкопанная. Несколько секунд она просто смотрела на них, переводя дыхание.
— Вы... — начала она. — Вы целы?
— Да, — сказала Лина. Горло вдруг перехватило.
— Вы ходили туда? На восток? По следу?
Майя опустила глаза.
— Да. Простите. Мы не дождались. Там была записка, что вы заняты до обеда, и мы подумали... мы думали, что просто посмотрим. Чуть-чуть.
Недалеко...
— Мы нашли башню, — добавила Лина. Голос звучал тихо, но она заставила себя смотреть наставнице в глаза. — Белую башню. На востоке. За большим полем с серой травой.
Роза молчала. На её лице что-то изменилось — страх уступил место чему-то другому, чего девочки не могли понять.
— Вы дошли до поля? — спросила она наконец.
— До самого края, — сказал Сильвер. Он выступил вперёд, встав рядом с девочками. — Мы хотели идти дальше, но... там магия утекает.
Как вода в воронку. Заклинание Майи растаяло. Мои силы... — он тронул рог, — мои силы тоже слабели. Мы... мы испугались, что потеряем магию совсем. Насовсем. И решили вернуться.
— Сами решили, — добавила Майя. — Никто нас не заставлял. Лина хотела идти дальше, но я... я сказала, что надо вернуться.
Подготовиться. Позвать на помощь.
Роза долго смотрела на них. По очереди — на Лину, на Майю, на Сильвера.
Потом сделала то, чего никто не ожидал.
Она подошла и обняла их — всех троих разом, крепко, как будто боялась, что они исчезнут. Её мантия пахла травами и немножко — дымом от котла.
— Глупые, — сказала она тихо. — Храбрые, глупые дети.
Она держала их ещё несколько секунд. Потом отстранилась и посмотрела им в глаза — снова по очереди, внимательно.
— Вы правильно сделали, что вернулись, — сказала она. — Не то, что пошли без меня, — тут её голос стал строже, — это было неправильно и опасно, и мы об этом ещё поговорим. Но то, что вы повернули назад, когда поняли, что не справитесь... это было мудро.
— Мы просто испугались, — сказала Лина.
— Нет. — Роза покачала головой. — Испугаться — это убежать, не думая. А вы подумали. Взвесили. Решили. Это не страх. Это разум.
Она помолчала.
— То, что вы описали... эта воронка, которая тянет магию... — она нахмурилась. — Это серьёзнее, чем я думала. Гораздо серьёзнее.
— Вы знаете, что это за башня? — спросила Майя. — Кто там живёт?
Роза покачала головой.
— Нет. Но я собираюсь узнать.
Она посмотрела на восток, хотя отсюда ничего не было видно — только деревья и небо.
— Мы собираемся узнать, — поправила она себя. — Вместе. Но сначала нужно подготовиться. — Она снова посмотрела на детей. — Как следует подготовиться.
Она повернулась и пошла в сторону школы.
Дети переглянулись и пошли следом.
— Она не очень ругается, — шёпотом сказала Майя.
— Пока не ругается, — так же тихо ответила Лина. — «Мы об этом ещё поговорим», помнишь?
— Помню. — Майя вздохнула. — Но могло быть хуже.
— Гораздо хуже, — согласился Сильвер.
Они шли по тропинке обратно к школе. Позади, где-то далеко за лесом, белая башня всё ещё стояла над полем.
Ожидая.
